Bóng tối

Sinh kế

Đây là lần thứ năm anh ta đến bán tranh. Chủ phòng trưng bày mặc dù trông vẫn nhiệt tình như cũ, nhưng không thể che giấu được vẻ khinh thường thoáng hiện trên khuôn mặt. Anh ta đếm lại tiền hai lần trong lòng bàn tay, rồi trao số tiền đó cho họa sĩ, sau đó lại đưa thêm một điếu thuốc lá rẻ tiền – đây chính là cách tiếp khách của ông chủ phòng trưng bày. Ban đầu, đối với người họa sĩ nghèo chỉ có thể sống nhờ vào việc bán những bức tranh không nổi tiếng, điếu thuốc lá mà chủ phòng trưng bày đưa ra là một biểu hiện của sự thân thiện, nhưng giờ đây nó lại giống như một nghi thức kết thúc giao dịch.

Người họa sĩ nghèo nhận lấy điếu thuốc, thuận tiện nhét vào đôi môi khô héo đã mất hết sức sống, hai bàn tay gầy guộc lục lọi khắp người. Chủ phòng trưng bày nhìn thấy vậy liền châm một que diêm, ám chỉ cho người họa sĩ nghèo này. Họa sĩ nghèo gật đầu cảm ơn trước, sau đó mới đưa đầu qua để lấy ngọn lửa từ điếu thuốc – đây là lần đầu tiên anh hút thuốc trong suốt tuần nay. Thực ra, anh vẫn còn một gói thuốc trong túi, nhưng vì bức tranh là nguồn "thực phẩm" cần thiết, không đáng phí phạm vào những buổi gặp gỡ khách sáo kiểu này.

“Thằng Peter à, gần đây khó khăn lắm hả? Phía Bắc lại xảy ra chiến tranh rồi, cậu biết không?” Chủ phòng trưng bày đưa tay phải vung lên vài lần trong không khí, rồi mới nhớ ra rằng mình cũng nên dùng ngọn lửa đó để tự châm một điếu thuốc lá. Ông lắc đầu, giống như đang bực tức vì phải dập tắt que diêm. Lại một lần nữa, ông châm thêm một que diêm khác, sau khi đã thắp thuốc thì tiếp tục nói: “Peter à, cậu đến từ đâu?”

“Phía Bắc, vùng núi.” Peter hít sâu một hơi thuốc, điếu thuốc chuyển động lên xuống trong miệng khi trả lời câu hỏi. Anh đột nhiên nhận ra điều gì đó, vô thức đưa tay kiểm tra trong lớp lót chiếc áo khoác rách rưới của mình. Số tiền 200 đồng vừa đổi được từ ba bức tranh vẫn còn nguyên, anh mới yên tâm đứng trước quầy và bắt đầu trò chuyện với chủ phòng trưng bày.

“Những kẻ địch Kya chết tiệt.” Chủ phòng trưng bày khạc một cái, nối tiếp nửa câu mà Peter chưa kịp nói. Vùng núi phía Bắc tuy là quê hương của Peter, nhưng do những cuộc xung đột kéo dài mấy năm nay, anh đã sớm rời khỏi nơi đó đến thành phố miền Nam. Quân đội đế quốc liên tục thất bại, cuối cùng buộc phải biến vùng núi phía Bắc thành pháo đài chắn đạn, hoàn toàn rơi vào vòng chiến tranh.

“Cuộc sống thật chó má, và tuyết sắp rơi rồi.” Peter học theo lời thô lỗ của chủ phòng trưng bày, cũng than thở một câu. Trong phòng trưng bày u tối, chỉ có một tia sáng chiếu lên đầu hai người, làn khói thuốc cuộn xoáy ở rìa ánh sáng, cuốn theo những nỗi oán giận của hai người đàn ông này. Peter thở dài, khói từ mũi tuôn ra làm tăng thêm nỗi chua xót trong lòng. “Nếu không nhờ sự giúp đỡ của ngài, tôi chắc chắn sẽ không sống nổi.” Peter nói câu này bằng cả tấm lòng chân thành, mỗi khi vẽ tranh, anh luôn mang theo ba phần lòng biết ơn dành cho chủ phòng trưng bày. Nếu không nhờ ông ấy mua tranh trong thời kỳ chiến tranh hỗn loạn này, Peter có lẽ đã chết đói từ lâu. Một thời gian trước, anh thậm chí đã nghĩ đến việc gia nhập quân đội, ít nhất như vậy anh có thể ăn no vài ngày trước khi bị giết chết.

“Càng lúc khó khăn, con người càng cần hy vọng.” Chủ phòng trưng bày cười trong làn khói thuốc. Peter ngước mắt nhìn ông vì câu nói này, đúng là cảnh tượng bây giờ khác hẳn so với lần trước anh đến bán tranh. Một số bức tranh đã được mua đi, nhưng tranh của anh vẫn nằm ở chỗ cũ. “Peter à, đừng nghĩ quá nhiều, cuộc sống vẫn phải tiếp tục chứ hả? Theo tôi nghĩ, những kẻ sợ chiến tranh nhất không phải chúng ta, mà là…” Chủ phòng trưng bày lại khạc một cái, cố ý dừng lại một chút, chỉ tay ra ngoài cửa nơi ánh sáng mặt trời xuyên qua khung cửa nhỏ hẹp, chẳng hề có dấu hiệu của chiến tranh sắp tới. “Những kẻ giàu có sợ chiến tranh hơn chúng ta nhiều đấy chứ?” Chủ phòng trưng bày cố ý ghé sát tai Peter và nói nhỏ.

“Chẳng phải sao!” Peter bất ngờ vì tiếng thì thầm đột ngột này khiến cổ họng anh ngứa ngáy, anh cười đáp lại, trông như đang phối hợp với lời thoại của chủ phòng trưng bày. “Vậy tôi xin phép về trước, một lần nữa cảm ơn ngài đã mua tranh của tôi.” Peter hút hết hơi thuốc cuối cùng, muốn nhấn mạnh vào chiếc gạt tàn trước mặt để dập tắt điếu thuốc, nhưng vì câu cảm ơn vừa thốt ra, hành động này trở nên nhẹ nhàng hơn. Trước khi rời khỏi phòng trưng bày, Peter lịch sự cúi đầu chào chủ phòng trưng bày, cảnh đẹp tuyệt vời ấy đã in đậm trong trí nhớ của Peter.

Thưởng thức

Máy mở hộp được phát minh muộn hơn hộp đựng, nhưng điều đó không cản trở ý nghĩa tồn tại của hộp đựng. Vào ngày thứ tư của tháng đông, Peter tìm được một công việc ổn định, mỗi ngày đều bận rộn dán nhãn cho các hộp đồ hộp trên dây chuyền sản xuất. Anh biết những hộp đồ hộp này sẽ được gửi đến chiến trường phía Bắc để phục vụ nhu cầu thực phẩm của quân đội. Anh từng nhìn thấy nội dung bên trong một hộp đồ hộp, điều đó khiến anh hoàn toàn từ bỏ ý định gia nhập quân đội để ăn no vài bữa. Trong những ngày rảnh rỗi, anh vẫn tranh thủ vẽ tranh. Từ lâu, anh thường than phiền liệu mình có sinh sai thời đại hay không, tranh của anh lẽ ra nên được người ta trân trọng trong thời bình, liệu trong thời kỳ chiến tranh này, tranh của anh có thực sự là niềm hy vọng của những người gặp khó khăn?

Có lẽ là vậy. Một ngày nọ, một thương nhân giàu có từ miền Nam đến thăm phòng trưng bày, lập tức bị thu hút bởi tranh của Peter. Thậm chí không hỏi giá, ông ta đã mua hết tất cả các bức tranh đó. Thương nhân này vốn nổi tiếng là bậc thầy trong marketing, ông ta luôn biết cách bán đúng món hàng đúng lúc cho đúng người – trước đây, ông ta đã bắt chước máy mở hộp dành riêng cho binh lính, chế tạo và bán chúng cho cư dân biên giới phía Bắc chưa kịp rời bỏ nhà cửa. Hộp đồ hộp đã trở thành món ăn thường ngày của họ, nhưng do thiếu máy mở hộp, đời sống khổ cực của họ càng thêm đau khổ – dẫu cho máy mở hộp không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề, nhưng ít nhất nó mang lại cho họ một tia hy vọng. Đây là điều ông ta tuyên bố, và tất nhiên ông ta cũng kiếm được một khoản lớn Lộc 777 Club Game Bài Đổi Thưởng nhờ việc đó.

Sau khi tranh của Peter được thương nhân này mua đi, không ngạc nhiên gì khi trong vòng ba tháng, tranh của anh sẽ trở thành tác phẩm hot nhất trong giới giàu có. Các tác phẩm của anh rất giỏi sử dụng màu vàng và cam, giống như đang thêm một tia nắng giữa thế giới u ám. Thương nhân cũng chính là người nhận ra tiềm năng của các bức tranh này. Rất nhanh chóng, các tác phẩm lần lượt ra đời, và tên tuổi của tác giả chỉ được ủy quyền thông qua thương nhân để bán đấu giá các bức tranh. Niềm hy vọng duy nhất của họa sĩ bí ẩn này là dùng tranh của mình như ánh nắng trong lòng mọi người, ngay cả trong thời kỳ tuyệt vọng này, họ vẫn có thể tìm thấy hy vọng riêng của mình – “Chết tiệt…” Peter lớn tiếng chửi thề trong triển lãm tranh. Sự thô lỗ của anh gây ra sự không hài lòng của những người xung quanh, anh nhìn quanh và thấy đủ loại người, có người ăn mặc sang trọng, cũng có người bị thu hút bởi “hy vọng” mà đến. Peter cảm thấy cơ thể mình nóng lên vì ánh mắt bàn tán của mọi người, anh lặng lẽ rời khỏi buổi triển lãm miễn phí đầy tức giận, thẳng tiến đến phòng trưng bày để chất vấn chủ phòng trưng bày.

“Ê! Peter à, chúng tôi vừa đang nói về cậu đó!” Peter tưởng rằng chủ phòng trưng bày sẽ tỏ ra hối lỗi và xấu hổ khi thấy anh xông vào với vẻ giận dữ, nhưng không ngờ ông ta lại quá nhiệt tình kéo Peter đến trước mặt một thương nhân giàu có bụng phệ. Anh cảm thấy vai mình bị bóp đến đau nhức, trong tích tắc anh nghi ngờ liệu mình có bị tóm đến trước mặt một viên cảnh sát không, anh nhanh chóng đánh giá người thương nhân trước mắt, ông ta không hề có dáng vẻ cao cao tại thượng, thậm chí không giống một kẻ giàu có.

“Ôi trời, quả là vinh hạnh quá! Vậy ra chính là họa sĩ Peter!” Người đàn ông bụng phệ bất ngờ cũng tỏ ra nhiệt tình, ông ta nắm chặt lấy tay lạnh cóng của Peter, siết chặt trong lòng bàn tay mình. “Tôi muốn làm một vụ kinh doanh với cậu!” Thương nhân giàu có không cho Peter thời gian suy nghĩ, ngay lập tức kéo anh vào một giao dịch bí mật.

Giao dịch

Có ba thứ trên đời không thể mua được bằng tiền: tình cảm, thời gian và hy vọng. Nhưng con người lại luôn chi tiền để tìm kiếm chúng. “Anh nói gì?!” Peter bật dậy khỏi ghế với vẻ ngạc nhiên, trong khoảnh khắc đó anh nhận ra mình đích thực là một kẻ nghèo hèn, vì lúc này người hầu của kẻ giàu có đang mang đến một khay trà chiều kèm bánh ngọt, anh liếc nhìn và bản năng nuốt nước bọt, nhanh chóng kéo lại cảm xúc để tập trung vào cuộc trò chuyện với thương nhân giàu có.

“Tất nhiên tôi sẽ không bạc đãi anh, tôi cam kết sẽ chia năm mươi phần trăm lợi nhuận, thế nào, họa sĩ Peter?” Thương nhân giàu có đã dự đoán phản ứng của Peter, ông ta vẫn giữ thái độ khiêm tốn hỏi ý kiến của Peter. Cơ thể ông ta dần ngả ra sau, từ từ thu lại sự khiêm tốn ban nãy, trở nên lạnh lùng hơn.

“Không không không, ý anh là bảo tôi đóng vai… hư cấu này…” Peter lắc đầu, quên mất tên của kẻ họa sĩ hư cấu đó, lúc này thương nhân nhắc khẽ một tiếng: “M”, Peter nghe thấy cái tên mà mình đã chửi rủa ở triển lãm và bị mọi người khinh thường, tức giận tiếp tục: “Bảo tôi làm họa sĩ bóng tối chết tiệt này?”

“Không thể gọi là họa sĩ bóng tối, mà là chúng ta hợp tác, Mr. Peter.” Đối với Peter, thương nhân giàu có cố tình đổi cách xưng hô từ “Peter họa sĩ” sang “Mr. Peter” ngay thời điểm then chốt này, rõ ràng là cố gắng kéo anh vào vũng bùn. Để chứng minh mình không phải kẻ cùng lưu loát với thương nhân, anh hít một hơi mũi, đổi giọng từ chối: “Tôi sẽ không làm kẻ thế thân kiểu này đâu, đó là tác phẩm của tôi, anh không thể gắn chúng vào tên của một kẻ chết tiệt không hề tồn tại!”

“Cảm ơn sự tiếp đón của ngài, Mr. Prus!” Peter lại liếc nhìn món ăn trên bàn, nhanh chóng tỉnh táo và mặc quần áo, cố gắng che giấu nước miếng mà mình nuốt xuống, anh chuẩn bị rời đi, kẻ giàu suvip. club có ngồi thoải mái trên ghế cũng không có ý định giữ lại.

Prus đột nhiên mất đi sự nhiệt tình vừa nãy, lạnh lùng đáp trả: “Anh đừng quên, nếu không có kẻ hư cấu M này, tranh của anh sẽ không được nhiều người chú ý đến như vậy.”

Lời nói của Prus khi Peter rời đi giống như một lưỡi dao sắc nhọn đâm thủng trái tim anh, bàn tay anh run rẩy như nhịp đập của trái tim. Sau một lúc lâu, Peter cố gắng kiềm chế không quay đầu lại, cuối cùng lên tiếng: “Một ngày nào đó, tôi sẽ chứng minh rằng chúng là tác phẩm của tôi.”

“Thế sao? Tranh của anh mãi mãi sẽ gắn với bóng tối của M, nếu nghĩ thông suốt rồi, anh có thể đến phòng trưng bày tìm người liên lạc…” “Rầm!” Chưa đợi Prus nói xong, Peter đã biến mất sau tiếng cửa nặng nề đóng lại. Prus nhắm mắt gật đầu, trong lòng hình dung ra cảnh Peter cuối cùng phải quỳ gối cầu xin hợp tác với mình, điều này vốn đã nằm trong kế hoạch của ông ta. Những họa sĩ nghèo từng hợp tác trước đây đều vì muốn chứng minh thực lực mà mắc nợ tiền bạc – nhưng sự thật cho thấy, những người đầy nhiệt huyết và chấp niệm này cuối cùng đều gục ngã dưới sức mạnh của đồng tiền.

Chứng minh

Chứng minh sự tồn tại của “chứng minh” khó hơn chứng minh sự không tồn tại của nó. Peter có một kế hoạch trả thù chi tiết, anh không dám nói với bất kỳ ai, ban đầu anh dự định hợp tác với chủ phòng trưng bày. Nhưng sau nhiều lần van xin chủ phòng trưng bày thừa nhận rằng anh là người bán tranh cho phòng trưng bày, cuối cùng ông ta đều từ chối vì điều này vi phạm thỏa thuận mua bán giữa ông và Prus. Peter là người thông minh, trong việc này, anh không ghét chủ phòng trưng bày, vì dù sao mục đích chính của anh bán tranh cũng là để nuôi sống bản thân, chủ phòng trưng bày cũng chỉ vì sinh kế mà mua và bán tranh. Mặc dù anh nghĩ vậy trong lòng, nhưng niềm tin của anh đối với chủ phòng trưng bày cũng dần mất đi, vì vậy kế hoạch trả thù này chỉ có anh là người thực hiện âm thầm.

Anh bắt đầu vẽ một bức tranh châm biếm phong cách quen thuộc của mình, mô tả các nhà tư bản giàu có như lũ heo, bức tranh này được rất nhiều công nhân tầng lớp thấp yêu thích. Sau đó, anh tự bỏ tiền đăng báo, thông báo cho tất cả mọi người biết rằng anh chính là tác giả gốc của những bức tranh mang tên họa sĩ bí ẩn M. Điều này gây ra một làn sóng tranh cãi lớn trong xã hội – điều mà Peter mong đợi, cũng là điều Prus mong đợi. Prus đặt tờ báo xuống, mỉm cười với người nữ đầy tớ vừa đặt đĩa hoa quả xuống: “Em xem đi, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ tìm đến ta.” Nữ đầy tớ không nói gì, chỉ lẳng lặng rời đi trước tiếng cười ha hả của người đàn ông béo ú.

Mấy ngày liền, Peter xuất hiện trước cửa triển lãm tranh để trả lời phỏng vấn. Mặc dù chủ phòng trưng bày không đứng ra xác nhận rằng những bức tranh ban đầu chính là của Peter bán, nhưng việc thuê địa điểm triển lãm cá nhân lại do chủ phòng trưng bày tài trợ, điều này khiến Peter cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Anh tự tin trả lời phỏng vấn, thậm chí còn thách thức họa sĩ bí ẩn M vẽ thêm tác phẩm mới để chứng minh sự tồn tại của mình. Câu chuyện giữa Peter và họa sĩ bí ẩn M trong mấy ngày nay đã trở thành đề tài bàn tán trên phố phường, những người từng ủng hộ họa sĩ bí ẩn cũng bắt đầu nghi ngờ tính xác thực của anh ta do không có tác phẩm mới được công bố.

Khi M không xuất hiện, Peter chỉ có thể tiếp tục thách thức. Những ngày này, anh bị trạng thái thắng lợi tinh thần mê hoặc quá mức, đến mức Peter không nhận ra rằng mặc dù có nhiều người tạm thời tin lời anh nói, nhưng tranh của anh vẫn không bán được một bức nào. Thậm chí cả chính anh cũng không hiểu vì sao, anh vẫn chờ đợi họa sĩ bí ẩn M xuất hiện với tác phẩm mới để chống lại làn sóng thách thức lan rộng khắp thành phố. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Peter lại cười ngốc nghếch một mình, vì chỉ có anh biết rằng kẻ M đó thực ra trò bắn cá không hề tồn tại, và anh còn một nước cờ cuối cùng. Trong những ngày này, anh đã vẽ lại các bức tranh dầu cũ mà mình từng bán, nhằm chứng minh rằng anh chính là họa sĩ bí ẩn được mệnh danh.

Phản kích

Khi bạn dùng nắm đấm đập mạnh vào lò xo, nó cũng sẽ phản ứng lại với lực tương tự. Tiếng la hét của đứa trẻ bán báo đã phá vỡ giấc mơ đẹp của Peter. Ngày hôm đó cuối cùng cũng đến, ngày mà tất cả mọi người mong đợi, ngày mà Peter không bao giờ ngờ tới – họa sĩ bí ẩn M thực sự đã vẽ một bức tranh châm biếm Peter tự xưng là tác giả gốc của các bức tranh.

Trong tích tắc, cả thành phố nổ tung! Chỉ nhìn từ bức tranh đó thôi, đây rõ ràng là phong cách đặc trưng của họa sĩ bí ẩn M, thậm chí còn sắc bén và tinh tế hơn các tác phẩm trước đây. Phiên bản sao chép của bức tranh này đã được trưng bày công khai trước cửa triển lãm tranh của Peter, thu hút rất đông người xem. Trong cơn giận dữ và xấu hổ, Peter đã cầm thùng sơn và đổ thẳng lên phiên bản sao chép đó ngay trước đám đông. Hành động này của anh đã được chụp lại và trở thành tiêu đề trang nhất của tờ báo hôm sau, ngay lập tức tất cả các phương tiện truyền thông đều châm biếm Peter vì không chịu thua trong cuộc thi thú vị này. Do hành động bốc đồng này, triển lãm tranh của Peter kết thúc trong cô đơn, tất cả các tác phẩm đều được thay thế bằng của họa sĩ bí ẩn M. Peter trở thành “kẻ thất bại” mà mọi người bàn tán, anh trốn trong nhà suốt mấy ngày không dám ra ngoài, thậm chí bức tranh đang vẽ dở cũng bị bỏ bê vì mất hứng thú chiến đấu.

Prus không hề vội vàng, mấy ngày nay ông ta lợi dụng danh nghĩa đại diện để công bố nhiều tác phẩm mới của họa sĩ bí ẩn M, ông ta thậm chí còn tuyên bố thay mặt M một câu đầy tính kích động: “Một số người sinh ra chỉ để làm bóng tối của người khác.” Câu nói sâu xa này đã đẩy cuộc tranh cãi giữa các họa sĩ lên đỉnh điểm. Trong mắt Peter, câu nói này như lưỡi dao thứ hai đâm vào ngực anh, ép anh mệt mỏi cầm một lưỡi dao khác cắt nát bức tranh mới đang vẽ. Thậm chí trong những ngày đó, anh còn sợ nhìn thấy bóng tối, anh kéo rèm dày che kín cửa sổ, tắt hết đèn, nhốt mình trong bóng tối này. Dù có bao nhiêu màu sắc, anh cũng không thể tái tạo lại thế giới đầy màu sắc như xưa.

Không lâu sau, Peter đã biến mất khỏi tầm mắt công chúng, thay vào đó là các tác phẩm mới của họa sĩ bí ẩn M, những bức tranh đầy ánh sáng trở nên tươi sáng hơn bao giờ hết. Đối với Peter, những màu sắc tươi sáng đó giống như đã cướp đi sinh mệnh của anh. Prus kiếm được nhiều tiền hơn với tư cách là đại diện, trong khi tranh của Peter vẫn không ai mua, thậm chí anh còn mất đi khả năng cảm thụ màu sắc, không thể vẽ được tác phẩm mới, chỉ có thể làm việc trên dây chuyền sản xuất để tự ru ngủ bản thân. Mỗi lần dán nhãn cho một hộp đồ hộp, anh lại tưởng tượng mình đang phân xác một đồng nghiệp chế nhạo mình trên dây chuyền, nhét họ vào các hộp đầy ắp, sau đó gửi đến chiến trường phía Bắc để được các binh sĩ ăn và bài tiết ra – thậm chí có những người còn chưa kịp bài tiết, thì đã bị đạn bắn trúng, đầu bị cắt, bị nổ tung, bị nghiền nát, để lại xác chết trong bụng chứa đầy đồ hộp thối rữa thành sâu bọ! Nghĩ đến đây, anh lại dán nhãn cho một hộp đồ hộp.

Mấy ngày nay, anh thậm chí không dám đọc báo – thực ra anh đã lén đọc, khi xếp hàng đợi xe buýt tại nhà ga, anh nhìn từ cổ áo cao lên và thấy người khác đang đọc tiêu đề trang nhất, đó là tác phẩm mới của M, hấp dẫn hơn trước – Peter cố gắng xua đuổi cảm giác sùng bái không phù hợp xuất hiện trong đầu, hành động kỳ lạ của anh khiến người xung quanh không hiểu, có người nhận ra anh, một người phụ nữ hét lên “Đó là Peter,” làm con chó nhỏ bên chân bà ấy giật mình chạy trốn, nhưng bị kéo ngược trở lại. Khi họ xác nhận lại, Peter đã sớm chuồn mất trong đám đông, trông còn nhát gan hơn cả con chó đó.

Hiệp ước

Hiệp ước giống như một lời nguyền, nguyền rủa một người không thể quay về làm chính mình trước khi ký hiệp ước. “Nếu anh đồng ý, hãy ký vào đây.” Prus trông như một người khác, nhưng đối với Peter, dù ông ta có tỏ ra tận tụy hay lạnh lùng, gương mặt xấu xí đó vẫn khiến anh khó chịu.

Peter cầm bút, cố gắng đè nén sự tức giận trong lòng, những cảm xúc đó biến thành hơi thở thô ráp từ lỗ mũi, sau một lúc lâu anh mới bình tĩnh lại để chuẩn bị ký vào hiệp ước trước mắt. “Chờ đã, tại sao tôi chỉ nhận ba mươi phần trăm lợi nhuận?” Peter cầm hiệp ước, lắc lư trước mặt Prus, thấy ông ta không chớp mắt, anh lại đặt hiệp ước xuống bàn, hơi thở tức giận lại thoát ra từ lỗ mũi.

“Năm mươi phần trăm lợi nhuận là điều kiện hợp tác ban đầu, nhưng lúc đó ngài không chấp nhận mà, Mr. Peter.” Prus nhếch môi nhăn mày lắc đầu, giả vờ tiếc nuối vì Peter đã bỏ lỡ cơ hội giao dịch, hành động này khiến Peter quay mặt không muốn nhìn ông ta nữa. Một lần nữa, anh lặp lại tất cả các bài tập tâm lý trong đầu – anh có nên ký vào hiệp ước này không, dù sao anh cũng đã bốn ngày không ăn gì. Nếu không phải vì trận ẩu đả với một đồng nghiệp chế nhạo anh không thể vẽ tranh trên dây chuyền, anh cũng không cần thiết phải gặp lại kẻ giàu có bụng phệ này. Anh cảm thấy đây là một sự nhục nhã, nhưng vì sự đói khát và bản năng sống sót, anh buộc phải ký vào hiệp ước “họa sĩ bóng tối” với Prus.

“Vì ngài đã ký rồi, vậy theo thỏa thuận, tháng này ngài phải tạo ra ba bức tranh, ngài hiểu chứ? Mr. Peter.” Prus lấy lại hiệp ước, lời nói giảm đi phần nào sự châm biếm trước đó, có lẽ thực ra vẫn còn, nhưng vì Peter đã quyết định ký hiệp ước, ông ta trở thành người có thể cứu rỗi anh trong thời kỳ khó khăn.

“Vâng.” Peter đứng dậy chuẩn bị rời đi, khi nghe “ba bức tranh,” đầu anh bắt đầu xuất hiện ý tưởng về hình ảnh, nếu tiếp tục ở lại với kẻ phiền phức Prus này, cảm hứng sẽ tan biến. Thấy anh định đi, Prus vẫy tay, ra hiệu cho người hầu mang thứ gì đó đến, Prus lại trở về dáng vẻ tận tụy giả tạo.

Prus hỏi: “Peter họa sĩ, có cần chuẩn bị một số màu vẽ không? Theo hiệp ước, vật liệu vẽ tranh sau này sẽ do tôi cung cấp cho ngài.”

“Vâng.” Lần này Peter không quay đầu bước đi, lý trí và sự đói khát đã chiến thắng sự ghê tởm, anh đã cầm sẵn tiền đặt trước cho lần vẽ đầu tiên trong túi, nhưng anh không muốn dùng tiền đó để mua nguyên liệu cho kẻ khác hưởng danh. Anh nhận lấy màu vẽ, hoàn toàn mất đi sự ngạo nghễ trước đây khi đối diện với Prus. Anh lê bước như một con chó bị nuôi dưỡng bên cạnh Prus, biến mất sau cánh cửa – thậm chí tiếng đóng cửa cũng yếu ớt như con người của anh.

Sau khi rời khỏi nhà Prus, anh ăn uống thả phanh một bữa, ăn đến nôn mửa狼狈, ngồi dưới cầu, ngã vào đống bẩn thỉu vừa nôn ra – hình ảnh này giống y như con lợn anh đã vẽ để chứng minh bản thân vài tháng trước. Anh nôn ra chút委屈 và buồn bã cuối cùng còn lại trong cơ thể, đầu óc bắt đầu tỉnh táo. Anh vô thức chạm vào xấp tiền trong túi áo ngực, dù vừa ăn những món ngon trước đây không dám mơ tới, tiền vẫn còn dư để mua vài bộ quần áo tử tế, trả tiền thuê nhà và phí đô thị bị nợ. Cảm nhận xấp tiền đó, anh hoàn toàn tỉnh táo, những hình ảnh trong đầu vừa xuất hiện – đây là những bức tranh anh cần hoàn thành trong thời gian này, cũng là cách anh kiếm sống.

Bóng tối

Bóng tối tồn tại để chứng minh ánh sáng, nhưng ánh sáng không cần bóng tối để tỏa sáng. “Tác phẩm mới nhất của họa sĩ bí ẩn M lại đạt đỉnh cao,” “Tác phẩm mới nhất của họa sĩ bí ẩn M có tác dụng kỳ diệu an ủi tâm hồn,” “Cam quýt và hoa cam, tác phẩm của họa sĩ bí ẩn M thậm chí có thể khiến người ta ngửi thấy mùi vị của hy vọng,” “Họa sĩ bí ẩn M thực sự là ai? Liệu anh ta có phải là vị cứu tinh tâm linh trong thời kỳ loạn lạc?”…

Ban đầu, Peter cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy những tiêu đề này khiến anh sinh ra cảm giác chán ghét thế giới. Nhưng bây giờ, anh chấp nhận sự sùng bái của đám phàm nhân đối với họa sĩ bí ẩn M. Tờ báo hôm nay lại là M chiếm trang nhất, vì đêm qua, Prus đã công bố một tác phẩm mới qua triển lãm tranh. “Cam quýt và hoa cam, chết tiệt!” Peter khạc một cái, lại tự rót thêm nửa ly rượu vang đỏ. Mặc dù chán ghét tất cả, nhưng hiện tại anh đã chuyển đến căn hộ lớn hơn, cuộc sống cũng trở nên thoải mái hơn, chẳng phải vì anh đã trở thành bóng tối của họa sĩ bí ẩn M sao?

“Đi chết đi mẹ mày, theo tôi nghĩ, chúng ta nên hợp lực, bắt kẻ chết tiệt M này xuất hiện, nếu không…” Peter lẩm bẩm chửi thề, tô một nét màu cam lên bảng vẽ. Khi vẽ, anh không có bất kỳ cảm xúc nào, nên phải đè nén cơn giận dữ vừa rồi, đợi khi màu cam đều đặn phủ lên đúng chỗ – anh nhìn chằm chằm vào bức tranh im lặng lâu, không phải vì tô sai màu, mà vì anh đột nhiên nảy ra một kế hoạch mạo hiểm. Anh lại rót thêm một ly rượu vang đỏ, định uống cạn, nhưng dừng lại, rửa cây cọ dính đầy màu cam trong ly rượu, rượu vang lập tức biến thành màu của sự thối rữa. Anh liếm môi, lắc đầu tiếp tục tìm kiếm thứ gì đó trong phòng. Đây là bước đầu tiên của kế hoạch mạo hiểm – nhưng hiện tại anh chưa đặt tên cho kế hoạch này là “kế hoạch trả thù”.

Bước thứ hai, là anh thường xuyên lén lút đứng trước quầy báo, núp trong góc quán bar, hoặc tham gia vào đám đông thảo luận về họa sĩ bí ẩn M, anh đang lan truyền một cảm xúc – “Liệu họa sĩ bí ẩn M có thực sự tồn tại không? Nếu có, anh ta nên xuất hiện để gặp gỡ mọi người, nếu không, tác phẩm của anh ta sẽ chỉ có giá mà không có thị trường, có lẽ đây là do thương nhân thao túng thị trường.” Không ngờ luồng ý kiến này nhanh chóng lan truyền trong đám đông, sự thảo luận về họa sĩ bí ẩn không còn giới hạn trong các tác phẩm, mà là anh ta thực sự là ai. Bước thứ hai thành công vượt ngoài mong đợi của Peter, chưa đầy ba tháng, sự thảo luận về họa sĩ bí ẩn trở thành đề tài bàn tán trong giờ nghỉ của mọi người. Thậm chí có thuyết âm mưu cho rằng đây là loại thuốc phiện tinh thần mà địch quốc Kya tung ra để xâm lược đế quốc thông qua nghệ thuật văn hóa.

Rất nhanh, loại virus truyền thông này tự nhiên chuyển sang bước thứ ba, báo chí bắt đầu can thiệp, vì tiếng nói nghi ngờ của công chúng ngày càng lớn, báo chí cũng trở thành người phát ngôn chất vấn, bắt đầu chất vấn họa sĩ bí ẩn. Thấy thời cơ đã chín muồi, Peter gặp Prus để thảo luận về vấn đề này, Peter chất vấn Prus cần xử lý thế nào, nếu không sự hợp tác của họ sẽ rơi vào bế tắc vì những lời đồn đại này. Prus lại không quan tâm, hẹn hai ngày sau sẽ ký lại một hiệp ước mới, cho phép Peter xuất hiện trước công chúng với danh nghĩa họa sĩ bí ẩn M.

Khi câu chuyện phát triển đến đây, Peter cuối cùng cũng đạt được mong muốn là kiếm được tiền và giành lại danh dự của mình. Lúc này, Peter mới đặt tên cho loạt kế hoạch này là “kế hoạch trả thù”.

Trả thù

Từ xưa đến nay, kịch bản trả thù rốt cuộc là bi kịch hay hài kịch? Nhưng câu chuyện vẫn chưa kết thúc.

Nếu không phải vì những lời nói của chủ phòng trưng bày, Peter lúc này sẽ không rơi vào trạng thái sợ hãi một lần nữa.

“Hắn bảo cậu đến nhà hắn thảo luận chuyện này?” Chủ phòng trưng bày có vẻ ngạc nhiên, điếu thuốc lá giữa ngón tay chưa được hút, đến khi tro rơi xuống, ông ta mới nhớ rằng mình đã châm thuốc để nói chuyện.

“Có gì không ổn sao?” Peter nghe ra sự ngạc nhiên trong giọng nói của chủ phòng trưng bày, anh cũng bắt đầu lo lắng.

“Chết tiệt, cậu có nghe nói không, tất cả các họa sĩ trước đây bán tranh qua Prus đều tự tử một cách kỳ lạ vào ngày hôm sau khi đến nhà hắn.” Chủ phòng trưng bày hút một hơi thuốc, làn khói làm tăng thêm sự bí ẩn và huyền bí cho lời nói của ông ta, “Sau khi các họa sĩ tự tử, Prus bán lại các tác phẩm di sản của họ với giá cao, chết tiệt, hắn đã kiếm được không biết bao nhiêu tiền!” Giọng nói của chủ phòng trưng bày càng lúc càng nhỏ, càng mang tính chất bí ẩn, Peter không thể không đưa đầu lại gần ông ta hơn. Dưới ánh đèn cam vàng dịu nhẹ này, Peter rõ ràng cảm nhận được từng sợi lông tơ trên người mình dựng đứng.

Peter không nói gì, trong đầu anh lặp lại việc Prus bất thường khi chấp nhận và mời anh thảo luận lại hợp đồng, thậm chí đồng ý cho anh xuất hiện trước công chúng với danh nghĩa họa sĩ bí ẩn M, tất cả những sắp xếp này giống như một cái bẫy. Peter cố gắng tỏ ra bình tĩnh và coi những lời này là tin đồn, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng chủ phòng trưng bày đã từng chứng kiến anh trong lúc nghèo khổ nhất, dù những lời này có thể là nghe lén, nhưng cũng vì mối quan hệ này mà nhắc nhở anh.

“Tôi vẫn phải đi, tôi cần lấy lại danh dự của mình.” Giọng nói của Peter thiếu đi phần kiên định mà anh tưởng tượng, nhưng vẫn có thể nghe ra một chút sự kiên trì.

“Thế cậu đừng bao giờ ăn đồ hắn đưa và uống rượu của hắn.” Chủ phòng trưng bày ghé sát tai Peter và nói nhỏ, trong phòng trưng bày chỉ có hai người họ, nhưng lời này nói ra giống như sợ binh lính tuyến phía Bắc nghe thấy.

“Gì cơ?” Peter có chút nghi vấn, nhưng ngay lập tức hiểu ra. “Tôi còn có nước cờ khác.”

“Gì cơ?”

“Trong các bức tranh sau này, tôi đã dùng nước chanh để để lại dấu vết trên tranh, nếu hắn không đồng ý khôi phục danh dự cho tôi, tôi có thể dùng cách này để chứng minh bản thân.” Peter nói ra bí mật này, đây là bước đầu tiên của “kế hoạch trả thù” của anh, tất cả những gì anh làm đều là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này, anh phải lấy lại danh dự thuộc về mình, nhưng hiện tại, chuyện này có vẻ mang nhiều nguy hiểm và kinh hoàng hơn.

“Dù sao cậu cũng phải cẩn thận, Peter à!” Chủ phòng trưng bày vỗ vỗ vai Peter, giống như đang truyền cho anh một nguồn năng lượng, điều này khiến Peter càng thêm kiên định rằng đêm nay là thời điểm tốt nhất để công khai đòi lại danh dự từ Prus.

Thời điểm đen tối nhất

Bóng tối chỉ thực sự biến mất trong những khoảnh khắc đen tối nhất. Nhưng nó không biến mất, mà là không ai còn có thể nhìn thấy nó nữa. Suốt bữa tối, Peter viện lý do cơ thể không khỏe mà không ăn một miếng nào. Prus không hề để tâm, trong mắt ông ta, dù Peter có giả vờ đạo mạo đến đâu, bản chất vẫn là một kẻ nghèo hèn. Prus vỗ tay, gọi người hầu vào, người hầu mang đến một khay đựng hai ly rượu và một chồng hiệp ước. Toàn thân Peter lập tức căng thẳng, đó hẳn là thứ mà chủ phòng trưng bày đã nhắc “không được”. Thấy Peter ngồi trên ghế không dám động đậy, Prus mới lên tiếng: “Chúng ta cần xem xét lại việc ký kết một hiệp ước mới. Vì hiện tại tất cả mọi người đều muốn họa sĩ bí ẩn M xuất hiện với danh phận thực tế, nên từ nay cậu sẽ xuất hiện với danh nghĩa kép của họa sĩ bí ẩn M và Peter. Cậu hiểu ý tôi chứ?” Prus nâng ly rượu, bước đến gần Peter, Peter véo vào đùi mình, cố gắng làm dịu cơ thể đang run rẩy.

“Cậu định làm gì?” Ngay khi câu nói thốt ra, Peter mới nhận ra mình hối hận, giọng nói run rẩy hoàn toàn lộ ra nỗi sợ hãi.

“Chúng ta cần ký lại một hiệp ước mới.” Prus mỉm cười giải thích, không nhận ra câu chất vấn của Peter là nhắm vào ly rượu trong tay ông ta. “Đến, để mừng chúng ta hợp tác lên một tầm cao mới, chúng ta cạn ly.” Nói xong, Prus đưa ly rượu cho Peter, nhịp tim tăng tốc biến thành hơi thở gấp rút từ mũi Peter, anh nín một hơi, nhận lấy ly rượu từ tay Prus, sợ rằng ông ta sẽ nhận ra.

“Chờ đã, có thể mang bức tranh gần đây nhất của tôi ra không? Đó là bức tranh tôi hài lòng nhất, chúng ta cạn ly